Ketika kami memulai perusahaan kami pada tahun 2002, modal ventura sangat terbatas, jadi kami mencari cara alternatif untuk membiayai bisnis. Program Penelitian Inovatif Usaha Kecil (SBIR), khususnya yang ditawarkan melalui National Science Foundation (NSF), merupakan sumber pendanaan berkualitas tinggi. Saya sendiri telah mengerjakan proposal yang telah memenangkan penghargaan dari Departemen Pertahanan (DoD) dan NSF dengan total lebih dari $2,1 juta. Saya juga seorang peninjau bisnis untuk proposal Tahap II untuk NSF. Saya telah melalui proses proposal dan proses seleksi.
Program SBIR
Program SBIR dibuat pada tahun 1982 sebagai bagian dari Undang-Undang Pengembangan Inovasi Usaha Kecil. Sebelas departemen dan lembaga Federal diharuskan berdasarkan undang-undang ini untuk menyisihkan sebagian dana R&D mereka untuk diberikan kepada usaha kecil setiap tahun.
Untuk menerima penghargaan berdasarkan program ini, sebuah perusahaan harus dimiliki dan dioperasikan secara independen oleh Amerika, berorientasi laba, dan memiliki kurang dari 500 karyawan. Selain itu, peneliti utama harus dipekerjakan setidaknya 51% dari waktu perusahaan. Masih ada perdebatan mengenai apakah perusahaan yang didukung modal ventura memenuhi syarat jika modal ventura memiliki lebih dari 50%. Bicaralah dengan manajer program untuk menentukan kelayakan Anda jika Anda termasuk dalam kategori ini. Setiap lembaga menentukan topik dan jumlah penghargaannya sendiri (dalam parameter). Situs web untuk semua program SBIR tercantum di halaman web SBIR DoD.
Permintaan NSF Terbaru
NSF memiliki situs web yang cukup lengkap yang mencakup panduan penyerahan. Hidup Anda akan lebih mudah jika Anda meninjau situs ini jauh sebelum batas waktu penyerahan. Batas waktu untuk putaran musim semi 2008 telah berlalu, tetapi mulailah berpikir sekarang tentang kemungkinan penyerahan Anda untuk musim gugur. Permohonan untuk musim semi telah diunggah dan proposal harus diserahkan paling lambat tanggal 10 Juni pukul 5:00 sore. Ini adalah batas waktu yang ketat dan mereka tidak akan memberi Anda kelonggaran jika Anda melewatkannya. Setiap perusahaan dapat menyerahkan hingga empat proposal dalam satu putaran.
Topik untuk putaran ini meliputi Bioteknologi dan Teknologi Kimia, Perangkat Lunak dan Layanan, serta Elektronik, Komponen, dan Sistem Rekayasa.
Tahap I tidak akan lebih dari $100.000. Anda biasanya akan diberi tahu empat hingga enam bulan setelah proposal diajukan. Jika Anda memenangkan hibah ini, Anda akan memulai periode hibah pada akhir tahun 2008 atau awal tahun 2009. Anda akan mendapatkan 2/3 uang di muka dan 1/3 di akhir. Setelah enam bulan penelitian, jika Anda berhasil, Anda dapat mengajukan hibah Tahap II hingga $500.000. Sekali lagi, Anda dapat mengajukan pada bulan Januari atau Juli setelah penyelesaian dan, jika berhasil, Anda akan menerima dana Anda dalam enam bulan berikutnya: 25% di muka, 15% di akhir, dan 20% tiga kali selama proyek berlangsung. Tahap II biasanya berlangsung selama 24 bulan. Harap dicatat, bahwa untuk tahun pertama, Anda akan menyebarkan sejumlah kecil uang dalam jangka waktu yang cukup lama. Ini berguna untuk mendanai sebagian pengembangan Anda dengan dana non-dilutif, tetapi tidak terlalu berguna untuk menyediakan modal kerja.
Memenangkan Fase I Anda
- Pahami topik permintaan: mereka sangat serius untuk tetap berpegang pada topik. Topik untuk putaran ini cukup luas, tetapi jika Anda memiliki material canggih yang mengurangi hambatan angin di pesawat, tidak peduli seberapa hebatnya, Anda harus menunggu hingga permintaan Material Canggih. Hubungi petugas program dan cari tahu apakah mereka tertarik sebelum Anda mengerjakan semua proposal.
- Miliki teknologi yang inovatif. Mereka tidak tertarik untuk mendanai perbaikan. Selain itu, proposal ditinjau oleh seseorang yang benar-benar memahami teknologi tersebut. Jangan mengabaikan detail teknis karena Anda berasumsi pembaca tidak dapat memahaminya. Jika manajer program tidak memahami apa yang Anda lakukan, mereka akan mencari seseorang yang memahaminya. Anda tidak akan berhasil jika mereka tidak memiliki informasi yang diperlukan untuk memahami apa yang Anda coba lakukan.
- Miliki rencana komersialisasi yang baik. Pada Tahap I, mereka tidak mengharapkan rencana bisnis yang ekstensif, dengan kampanye pemasaran yang lengkap. Namun, mereka akan mengharapkan Anda untuk memiliki pemahaman yang baik tentang siapa yang mungkin membeli produk ini, mengapa mereka ingin membelinya, dan berapa yang mungkin mereka bersedia keluarkan untuk itu. Mereka juga akan mengharapkan bahwa pasar setidaknya cukup besar untuk mendukung perusahaan Anda sebagai usaha komersial. Dan jangan pernah berkata “belum ada pasar untuk produk saya karena sangat inovatif” atau “tidak ada pesaing untuk produk saya.” Ketika mobil ditemukan, pasarnya adalah setiap orang yang memiliki kuda dan kereta. Pesaing adalah segala sesuatu yang dapat memindahkan seseorang dari satu tempat ke tempat lain.
- Berikan surat dukungan. Sebenarnya ini merupakan persyaratan untuk permintaan ini, tetapi meskipun bukan persyaratan, ini merupakan ide yang sangat bagus. Surat dukungan yang baik berasal dari perwakilan perusahaan yang akan tertarik untuk membeli produk Anda. Dalam kasus terbaik, mereka akan mengatakan bahwa mereka akan membelinya, jika Anda berhasil. Sering kali hal termudah yang dapat dilakukan adalah menulis surat sendiri dan meminta perwakilan untuk menyalinnya ke kop surat perusahaannya dan menandatanganinya. Jika Anda menyertakan beberapa surat, jangan berikan salinan yang sama kepada setiap pendukung – itu akan membuat Anda terlihat seperti orang bodoh.
- Hubungi petugas program jauh sebelum tanggal jatuh tempo. Oke, saya sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi perlu diulangi jika Anda melewatkannya. Para manajer program yang saya temui adalah orang-orang yang cerdas dan berdedikasi. Mereka sangat antusias dengan teknologi ini dan berpengetahuan luas di bidang keahlian mereka. Mereka dapat sangat membantu dalam mengembangkan proposal Anda. Meskipun demikian, jangan ganggu mereka dengan detail-detail kecil, karena mereka juga sangat sibuk. Mungkin sebaiknya Anda menelepon lebih cepat daripada nanti.
- Biarkan orang lain membaca proposal Anda sebelum Anda mengirimkannya. Orang tersebut harus menguasai bahasa Inggris dengan baik dan dapat memberi tahu Anda apakah proposal tersebut terbaca dengan baik, menyajikan ide dengan jelas, dan memiliki ejaan dan tata bahasa yang sempurna. Selain itu, jangan bersikap cerdik dalam menyajikan dokumen. Times New Roman, 12 poin, adalah font pilihan untuk surat kabar, buku, dan majalah karena suatu alasan – font tersebut enak dipandang. Jangan membuat pekerjaan pengulas Anda lebih sulit dari yang seharusnya.
Beberapa Catatan Teknis
- Anda diharuskan untuk mengirimkan proposal Anda melalui FastLane. Daftar di FastLane dan segera mulai menggunakannya. Cukup mudah setelah Anda terbiasa, tetapi terkadang ada gangguan teknis dan itu akan terjadi pada Anda jika Anda menunggu hingga menit terakhir.
- Segera dapatkan nomor DUNS jika Anda belum memilikinya. Hubungi Dun and Bradstreet di (800) 333-0505 atau temukan mereka secara online di http://www.dnb.com/us/. Anda memerlukan nomor DUNS untuk mendaftar di FastLane.
Memenangkan Fase II Anda
Tidak ada permintaan resmi untuk Tahap II. Jika Anda telah menyelesaikan NSF SBIR Tahap I, Anda berhak mengajukan permohonan hibah Tahap II. Anda dapat mengajukan permohonan pada dua siklus berikutnya, artinya jika Anda menyelesaikan Tahap I pada bulan Desember, Anda dapat mengajukan permohonan paling lambat tanggal 31 Januari atau 31 Juli. Situs web tersebut memiliki petunjuk umum untuk pengajuan Tahap II.
Haruskah Anda Mendaftar?
Saat kami memeriksa proposal, proposal tersebut mungkin ditolak karena berbagai alasan. Sebagian besar proposal ditolak karena tidak memenuhi persyaratan teknis atau komersial yang dipersyaratkan untuk hibah Tahap II. Meskipun demikian, kami secara berkala menemukan proposal yang ditolak karena alasan lain yang dapat menghemat banyak waktu perusahaan dan panitia hibah.
Jika Anda tidak memperoleh hasil positif dari Tahap I, jangan repot-repot mengajukan proposal Tahap II. Kadang-kadang kita melihat perusahaan yang pada dasarnya berkata, “ide saya untuk Tahap I tidak berhasil, tetapi saya punya ide lain tentang cara mewujudkannya, jadi saya mengajukan dukungan untuk ide tersebut.” Itu adalah proposal Tahap I lainnya. Proposal itu langsung diberi label demikian dan dimasukkan ke tumpukan penolakan. Jangan repot-repot mengajukannya sebagai proposal Tahap II.
Jika Anda tidak yakin dengan hasil yang Anda peroleh, tanyakan kepada manajer program Anda. Mereka harus bersedia menyarankan area yang perlu didukung dan juga harus memberi tahu Anda jika mereka tidak yakin proposal Tahap II akan didanai.
Menulis Proposal Tahap II Anda
Alasan nomor satu mengapa proposal ditolak adalah teknis. Tim peninjau teknis terdiri dari para ilmuwan dan insinyur di bidang studi permohonan. Manajer program telah memilih panel yang memiliki pengetahuan mendalam di bidang penelitian Anda. Mereka mengharapkan bagian teknis dari proposal terlihat seperti hibah lainnya, artinya mereka mengharapkan semua informasi teknis yang dibutuhkan untuk membuat keputusan tentang teknologi, didukung oleh referensi. Saya telah mendengar berkali-kali di panel, “Wah, ini terlihat menarik, tetapi saya tidak memiliki cukup informasi untuk menentukan apakah ini layak.”
Jika Anda belum pernah menjadi ilmuwan universitas, sebaiknya Anda mencari satu orang di bidang keahlian Anda dan meminta mereka meninjau proposal teknis Anda sebelum Anda mengirimkannya. Para peninjau teknis sangat brutal dan tidak mau mengorbankan standar peninjauan mereka.
Alasan kedua, dan jauh lebih rendah pada skala bobot, adalah bagian komersial. Saya pernah melihat teknologi yang dipuji oleh para pengulas teknis karena inovasinya dan kecemerlangannya, tetapi pengulas komersial sama sekali tidak melihat pasar, dan proyek tersebut didanai. Saya belum pernah melihat rencana bisnis yang hebat, dengan teknologi yang biasa-biasa saja, didanai.
Namun, rencana bisnis itu penting. Jika proposal Anda ditempatkan di samping proposal lain dengan kualitas teknologi yang sama, bagian komersialisasi dapat menjadi pilihan utama.
Rencana Anda harus dengan jelas mendefinisikan langkah-langkah yang akan diambil perusahaan Anda untuk beralih dari R&D ke pendapatan. Jika Anda perlu membangun alat beta setelah prototipe selesai, Anda harus memiliki definisi yang jelas tentang bagaimana Anda akan mendanainya. Sekadar informasi, semua orang berkata, “kami akan mengumpulkan modal ventura.” Mengumpulkan modal ventura lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Jika Anda akan mengatakan itu, pastikan Anda meminta beberapa pemodal ventura untuk meninjau teknologi Anda dan menulis surat dukungan. Selain itu, miliki rencana alternatif jika VC tidak memberikan uang kepada Anda.
Selain itu, banyak proposal yang menyebutkan hal-hal seperti, “Kami akan bermitra dengan Honeywell untuk memproduksi proyek pertama kami. Lima tahun kemudian, kami akan memperoleh pendapatan sebesar $50 juta.” Tampaknya orang-orang banyak berpikir untuk menyelesaikan produk pertama dan pandai membayangkan apa yang akan terjadi dalam lima tahun, tetapi mereka tampaknya melewatkan seluruh proses di antaranya – yang merupakan bagian tersulit.
Masalah komersialisasi lainnya adalah kurangnya pengalaman bisnis dalam tim manajemen. Jika Anda tidak mampu menyewa seseorang, carilah beberapa penasihat bisnis (dan dengarkan mereka). Anda dapat memulai dengan kantor SCORE setempat.
Terakhir, mintalah seseorang untuk membaca proposal Anda. Proposal harus ditulis dengan jelas, tanpa kesalahan tata bahasa atau ejaan. Jika Anda tidak dapat menemukan penasihat bisnis atau seseorang untuk membaca proposal Anda, mengapa seseorang mau memberi (ya, memberi) Anda $600.000.
Klik di sini untuk mengunjungi situs web NSF SBIR. Semoga berhasil.